På midten av 1700-tallet havarerer kaptein Bering og hans mannskap på en øde russisk øy etter å ha utforsket sjøveien fra Asia til Amerika. Med på ferden er vitenskapsmannen Steller, som gjør en fascinerende oppdagelse underveis: det merkelige dyret som for ettertiden skulle bli kjent som Stellers sjøku. Romanen følger sjøkua og menneskene som bestemte dens skjebne: Fra Steller selv til den finlandssvenske guvernøren i den russiske kolonien Alaska hundre år senere, til professorene ved Finlands naturhistoriske museum på 1900-tallet som etter beste evne gjenskapte sjøkuas skjelett. Stellers sjøku er en eventyrlig roman om oppdagelser, vitenskapshistorie og mannens behov for å underlegge seg naturen. En makeløs fortelling om behovet for å gjenopplive det menneskeheten i sin uvitenhet har ødelagt.