Esta novela polifónica cuenta la historia de Henry Lloyd, un misterioso personaje que poco a poco va construyendo un imperio a mediados del siglo XIX. Arrojado, sagaz e inteligente, a la única persona que le teme es a su némesis, Jack Barley, el único que puede derrumbar su emporio. Jack Barley es un muchacho de once años que en defensa propia asesina a un muchacho de su pueblo y luego a su familia, por lo que tiene que huir de su aldea antes de que las autoridades lo capturen y lo cuelguen. La historia de Henry Lloyd y la de Jack Barley corren paralelas hasta que llega el inevitable cruce entre ellos.

El Hombre narra los planos de otros personajes que acompañan a Henry. James, un niño que es raptado de su aldea en África para ser llevado como esclavo a los Estados Unidos, donde con el tiempo se convierte en uno de los hombres de confianza de Lloyd. Jeremiah, un negro gigante que se rehúsa a hablar la lengua de los esclavistas por lo que los blancos lo creen mudo y tonto. Virginia, la heredera de una enorme plantación en Alabama que se casa con Lloyd, hasta que por dolorosas razones debe separarse de él. Rodrigo, un joven mexicano que vive en un rancho en Texas y que ve cómo la frontera que divide México de Estados Unidos se ve amenazada con difuminarse.

La novela sigue los derroteros de la inmensa fortuna creada por Henry Lloyd hasta llegar a sus descendientes actuales, que descubrirán poco a poco el oscuro pasado de sus antecesores. La novela explora los orígenes del capitalismo americano, la conformación de los Estados Unidos en el siglo XIX, las terribles batallas entre apaches, mexicanos y texanos, la herida profunda de la esclavitud y las vicisitudes políticas derivadas del tumultuoso devenir histórico durante los últimos ciento ochenta años, todo alrededor de la figura mastodóntica de Henry Lloyd.